Le Bwiti (ou bwete, bouiti, bouity, mboeti, mbueti) est un rite initiatique dont l’apparition est indéterminée, mais est antérieure au XIXe siècle, puisque Paul Belloni Du Chaillu, premier explorateur européen de l’intérieur du Gabon, a pu observer sa présence dans le centre du pays. Le Bwiti est essentiellement masculin et est répandu dans les neuf provinces du pays avec des variantes adaptées à l’ethnie dans laquelle, il est pratiqué. Cependant, d’après les pratiquants eux-mêmes, cette tradition serait âgée de plusieurs millénaires et aurait été transmise par les populations pygmées aux peuples bantous comme les Mitsogho qui sont les plus anciens pratiquants, les Fang, les Apinzi, les Kota, les Bakwele ou les Myénè.
Le Bwiti est aujourd’hui largement répandu au Gabon, aussi bien parmi les populations du sud du pays que chez les Fang mais également en milieu urbain. À travers les Fang, le bwiti s’est également diffusé en Guinée équatoriale et au sud-Cameroun.
Le rite de passage du bwiti est centré sur la manducation par le néophyte d’écorces de racines de l’arbuste appelé iboga. Pendant le rite de passage, l’absorption d’une dose d’iboga permet ainsi au néophyte de voyager dans le monde astral et d’obtenir des visions spectaculaires dont le récit aux initiateurs servira à valider son initiation.
La branche originelle du rite initiatique parmi les Mitsogo est appelée bwiti dissumba. Il s’agit d’un rite de passage pubertaire, strictement masculin. Le bwiti dissumba s’appuie sur le culte des ancêtres, notamment à travers des reliquaires contenant les ossements des ascendants défunts.
Le bwiti misoko constitue une branche initiatique dérivée et postérieure au dissumba. Le bwiti misoko possède une fonction avant tout thérapeutique (rite d’affliction) : le néophyte choisit de se faire initier en cas d’infortune inexpliquée, dont on suspecte la plupart du temps qu’elle a été causée par un sorcier malveillant. Les initiés du bwiti misoko sont appelés les nganga-a-misoko, ou plus simplement nganga. Ils ont une fonction de devins-guérisseurs. Contrairement au bwiti dissumba des Mitsogo et des Apinzi, le bwiti misoko accepte souvent (et de plus en plus) les femmes en son sein.
